Według najnowszych badań, kultowe lodowe pierścienie Saturna mogą nie być dostępne dla przyszłych obserwatorów nieba, którzy chcieliby je dostrzec przez swoje teleskopy.
Nowa analiza danych zebranych przez misję Cassini NASA, która krążyła wokół gazowego olbrzyma w latach 2004-2017, ujawniła nowy wgląd w to, jak długo pierścienie istnieją i kiedy mogą zniknąć z pola widzenia. Odkrycia zostały udostępnione w trzech badaniach opublikowanych w maju. Pierścieni stopniowo ubywa, a niebawem mogą zniknąć całkowicie.
Nasz Układ Słoneczny i jego planety powstały około 4,6 miliarda lat temu, a naukowcy od dawna debatują nad wiekiem i pochodzeniem pierścieni Saturna. Niektórzy astronomowie argumentowali, że jasne, lodowe pierścienie muszą być młodsze niż oczekiwano, ponieważ nie uległy erozji i pociemnieniu w wyniku interakcji z meteoroidami na przestrzeni miliardów lat.
Dane z sondy Cassini doprowadziły do nowego odkrycia, opublikowanego 15 maja w czasopiśmie Icarus, które potwierdza teorię pierścieni pojawiających się długo po początkowym uformowaniu się Saturna. Dodatkowe badania opublikowane odpowiednio 12 maja w Science Advances i 15 maja w Icarus doprowadziły do podobnych wniosków.
„Naszym wnioskiem jest to, że pierścienie Saturna muszą być stosunkowo młode według standardów astronomicznych, mają zaledwie kilkaset milionów lat” – powiedział w oświadczeniu Richard Durisen, emerytowany profesor astronomii na Indiana University Bloomington i główny autor obu badań.
Pierścienie Saturna składają się w dużej mierze z lodu, a tylko niewielki procent należy do pyłu skalistego utworzonego w kosmosie przez rozbite fragmenty asteroid i mikrometeoroidy. Kawałki, podobne do ziaren piasku, zderzają się z cząsteczkami w pierścieniach Saturna i tworzą unoszące się szczątki, gdy materiał pierścienia krąży wokół planety.
W międzyczasie, gdy meteoroidy infiltrują pierścienie, w szybkim tempie popychają materię wewnątrz najbardziej wewnętrznych pierścieni w kierunku Saturna. Cassini zauważył, że pierścienie traciły wiele ton masy na sekundę, co oznacza, że z astronomicznego punktu widzenia pierścieniom nie zostało dużo czasu.