Przybrzeżne gatunki morskie pływają na fali plastikowych odpadów wyrzucanych do oceanów i tym samym tworzą nowy dom na Wielkiej Pacyficznej Plamie Śmieci.
Naukowcy badali plastikowe szczątki we wschodnim subtropikalnym wirze północnego Pacyfiku, który jest tworzony przez cztery prawe prądy wokół oceanu, kierując odpady morskie do ogromnej wirującej plamy śmieci o powierzchni 620 000 mil kwadratowych.
Zespół zidentyfikował 484 gatunki bezkręgowców morskich żyjących na szczątkach – w tym skorupiaki i ukwiały – z których 80% to gatunki zwykle związane z siedliskami przybrzeżnymi. Na 71% przeanalizowanych szczątków, znaleziono ślady żywych gatunków przybrzeżnych.
Gatunki przybrzeżne przedostające się na otwarte wody nie są ani nowym zjawiskiem ani też spowodowanym wyłącznie przez człowieka. Zwierzęta morskie od dawna przypadkowo dryfują do morza na pokładzie „naturalnych tratw” pływających roślinności lub pumeksu, ale statki te są krótkotrwałe i rozkładają się w ciągu miesięcy lub kilku lat.
Jednak pojawienie się materiałów antropogenicznych, które mogą przetrwać znacznie dłużej w obliczu spustoszeń na pełnym morzu – głównie tworzyw sztucznych – umożliwiło tym, którzy podróżują autostopem, przetrwanie dłuższych okresów.
Na Wielkiej Pacyficznej Plamie Śmieci gatunki przybrzeżne, które spływają na stale rosnącą wyspę śmieci, nie tylko przetrwały wiele lat, ale także rozmnażają się w swojej nowej kolonii.
Niektórzy naukowcy nazywają to „społecznością neopelagiczną” – neo oznacza nowy, a pelagiczny – odnoszący się do otwartego morza.
Stwierdzono, że lina jest siedliskiem większości gatunków, z czego 24 znaleziono na wyrzuconym sprzęcie, podczas gdy sieci, butelki i przedmioty „dzikie” – te, które nie pasowały do standardowej kategorii – łącznie zawierały 20 gatunków.
Zebrane szczątki obejmowały szczoteczkę do zębów, butelkę z płynem do mycia naczyń, sieć rybacką, kanister i stożek na węgorza.
Główne źródła zanieczyszczenia mórz tworzywami sztucznymi pochodzą z lądu, opadów domowych jak i przemysłowych, które są nielegalnie wyrzucane do morza.